Бродяга сидел, прислонившись спиной к барной стойке. Сегодня он был явно не в духе. Хотя многие собрались послушать его историй о космосе, пиратах и прочей чепухе сдобренной грубоватым юмором, но он явно не хотел ничего рассказывать, даже если бы ему поставили галлон виски. Космические бродяги – это особая каста бродяг, нечто вроде неприкасаемых.  Никто не знает, откуда они берутся и куда они уходят, унося с собой свои истории о космосе, о его героях и злых гениях.
    Бродяга приоткрыл глаза и сквозь приспущенные веки посмотрел на собравшихся вокруг него людей. Потом, шумно выдохнув он выпил залпом целый стакан чистого виски стоящий перед ним, втянул воздух ртом и обратился к присутствующим.

- Сегодня я хочу вам рассказать одну из тех историй, которые наполняют мою душу радостью и смехом, которые уносят меня в детство и юность быстрее самой быстрой космической яхты.

    Люди одобрительно закивали головой, а бармен, уселся поудобней на табурете по ту сторону стойки перестав кого-бы то ни было обслуживать.  Бродяга продолжал.

- Когда я был еще юнцом и жил на Протее-12, мне пришлось подрабатывать в точно такой же забегаловке протеянского космопорта, возле 5 грузового терминала. Народ там ошивался разный, в основном каботажники, которые таскали грузы по нашей галактике туда-сюда. Карго, суперкарго всех мастей и рас вели там свои темные делишки по купле-продаже черного неучтенного груза, капитаны договаривались о субаренде грузовых трюмов в обход хозяев кораблей, вербовщики шастали в поисках списанных на грунт космонавтов, женщины легкого поведения искали подвыпивших и нежадных клиентов, ну сами знаете, что твориться в таких местечках. Но безусловным плюсом этой работы были хорошие чаевые, 30% из которых мы ежедневно отдавали бармену. Но, мне хватало и я за год работы, успел накопить сумму эквивалентную 400 сегодняшним кредитам, а хороший атомобиль в то время стоил 300. Жил я припеваючи, что там говорить. Наша планета находилась на окрестностях торговых путей, жизнь была тихой и размеренной, а я был молод и беззаботен…
    Но вот в один из дней к нам зашел клиент. Клиент как клиент, вроде и ничего необычного, но что-то в нем было. Понимаете, как вам объяснить, какая-то трагедия, что-ли, или внутренний надлом не знаю. То, что он был космонавтом, бросалось сразу в глаза. Темный загар лица и тыльной стороны ладоней говорили о том, что вряд ли его навигации прошли в отсеке для персонала, нет такой загар бывает только у тех, кто много суток подряд проводит на главном мостике рубки управления, подвергаясь, казалось бы не очень вредному влиянию ультрафиолета и прочего излучения. Он каждый день приходил в одно и тоже время и в одно и то же время уходил, что говорило о том, что человек приучен жить четко по корабельному времени. Много он не пил, с девочками не якшался и вообще был спокоен и не вызывал никаких осложнений. Правда один раз он надавал тумаков троим людям с сухогруза «Химик» но это не вызвало никакой реакции со стороны хозяев заведения ибо такие потасовки были не исключением, а скорее правилом.
Так прошел год, за ним еще один. Странный клиент наведывался не то, чтоб регулярно, но часто, видно нравилась ему вся эта суета с отправкой и прибытием космических кораблей и снованием туда-сюда просмоленных космосом людей, как в принципе и многим из нас. А потом случилось непредвиденное. Кпхорты – злая и экспансивная цивилизация напала на галактику Эболо. Эболо всего в 3 парсеках от Протеи-12 и у нас объявили всеобщую мобилизацию. Как персонал, занятый обслуживанием космопорта, я был временно освобожден от службы в армии. Я наблюдал, как планета менялась на глазах, мирные торговцы надевали военную форму, на каботажные корабли ставили тяжелые лазерные пушки и абордажное снаряжение, в разговоре посетители то и дело употребляли словечки: дислокация, регоконсцировка, маневры войсками, флотилия и т.д. И только странный клиент никак не реагировал на всю эту суету, а спокойно потягивал пиво и смотрел футбольные матчи по видеофону. И даже спустя столько лет я поражаюсь его хладнокровию и спокойствию. Так все шло 4 месяца, мы уже думали, что угроза отступила, а война где-то далеко, пока не услышали объявления по всем каналам, что кпхортский космический флот приближается к границам галактики Протея, а поскольку мы вторая заселенная планета в этой галактике, то объявлена тотальная мобилизация лиц достигших 16 лет. Мне, надлежало завтра, явится в мой призывной пункт с документами о прививках и паспортом, я был годен к строевой службе в военное время и мне присвоен индекс IV-ZL 67. Хоть убейте, до сих пор не знаю, что это означает, но думаю, меня отправили бы в батальон космической пехоты в абордажную команду. Я начал укладывать свои вещи, бармен наливал посетителям за счет заведения все, что оставалось на прилавке (все равно кто его завтра выпьет?). Люди были возбуждены, раздавались тосты «За победу» кто-то пьяный орал – «Взревели двигатели», атмосфера была приподнятой и немного душевной, что ли.
Я уже собрался уходить, когда по каналам экстренной связи начал выступать командующий Хэл. Его объявление я запомнил навсегда, именно с него началась моя взрослая жизнь, вот, что он говорил:

- Внимание всем жителям Протеи-12, а также гостям планеты. Убедительная просьба: все лица, которые имеют навыки пилота или штурмана боевого космического корабля классов: A, C, DD, P, JH, U связаться с базой главного командования посредством экстренной связи. Наш флот потерпел поражение, ни один корабль не достиг порта назначения Протеи. У нас в наличии только 450 боевых космических аппаратов, но нет летного состава, способного поднять их в космос, повторяю…

    Странный клиент подошел к стойке и  внимательно слушал повтор. Надо сказать, что бар, как будто вымер, мы все понимали, что нас ожидает. Кпхорты никого не оставляли в живых за исключением того количества рабочей силы,  которое им было необходимо для нормального функционирования инфраструктуры планеты. Но и тех они потом безжалостно истребляли, когда перестраивали все под свои нужды. Минуту молчания прервал голос странного клиента:

- Парень, где у вас система обратной экстренной связи?
- Сейчас сер.

    Я нажал кнопку вмонтированную в барную стойку и с потолка, спустилась конструкция – передатчик и приемник коротковолновой бета связи, именуемой попросту экстренной связью. Странный клиент, который казалось, только и делал, что годами пил пиво и смотрел футбол, уверенными движениями набрал универсальный код доступа общепланетной волны и когда пришел сигнал приема он начал:

- говорит капитан Джеймс Джон Джексон, повторяю, говорит капитан Джеймс Джон Джексон, я могу пилотировать JH всех модификаций повторяю…

    Из передатчика раздалось:

- назовите ваш личный номер и место службы!

- Личный номер – JHD-16, место службы – западная  конференция гвардии «Лиги планет», уволен в отставку 3 года назад, повторяю…

    Мы замерли, еще бы живого рейдера видишь не каждый день в жизни. Можно на пальцах рук пересчитать тех парней, которым довелось их видеть, а не то, что б вот так вот запросто наблюдать их в быту годами. Рейдеры были элитой флота объединения планетарных систем «Лига планет». Они ну нечто вроде космических пограничников, которые долгие годы болтаются в своих кораблях на подступах к границам Лиги, выискивая любой корабль, который пытается провезти то ли контрабанду, то ли просто навредить, уж как у них там получается.  С любого задержанного контрабандного груза Гвардия рейдеров получает 10% рыночной стоимости, а офицер, который его задержал призовые в размере 3%, люди они вообщем не бедные. Да и за каждый сбитый ими военный корабль, они получают кругленькую сумму на свой счет, не голодают. Какого космического дьявола рейдер делает на Протее-12, ума не приложу. Ход моих мыслей прервал зычный командирский голос рейдера:

- Кто может в уме быстро перемножать шестизначные числа и  извлекать корни из восьмизначных?

    Повисло тягостное молчание. А надо сказать, что в школе я имел такие способности, да и сейчас легко это проделываю, ответ просто возникает у вас в мозгу, как на картинке, ничего сложного. Чем подыхать в абордажной команде, лучше рискнуть рассудил я.

- Я сер могу!

- Точно малыш?

- Так точно, проверьте сер!

- Нет времени, если, что я сам буду штурманом, а тебя выкину в стратосферу, ясно!?

- Да сер.

- Ну и хорошо, вот ключи от ящика камеры длительного хранения, здесь за углом принеси мне сумку.




Продолжение следует…